Trumpeter maquette avion 01658 CHASSEUR INTERCEPTEUR CHINOIS FC-1 Prototype 01 & 03 1/72

Maquette plastique CHASSEUR INTERCEPTEUR CHINOIS FC-1 Prototype 01 & 03.

Le JF-17 Thunder (en urdu : تھنڈر), également nommé Chengdu FC-1 Xiaolong, (anglais : Fierce Dragon; (zh)) est un avion de combat multirôle, mono-réacteur léger développé en coopération entre Chengdu Aircraft Industries Corporation (CAC) (Chine), l'armée de l'air pakistanaise et l'industrie aéronautique pakistanaise. Il est connu comme « Joint Fighter-17 » ou « JF-17 » au Pakistan, et comme « Fighter China-1 » ou « FC-1 » en Chine.

Le JF-17 a été développé en premier lieu pour répondre aux besoins de l'Armée de l'air pakistanaise. Celle-ci avait besoin d'un appareil de combat économique, multi-rôle, de technologie intermédiaire pour remplacer sa flotte de Nanchang Q-5, Chengdu F-7P/PG et Dassault Mirage III/V. L'objectif secondaire était de pouvoir proposer à des pays en voie de développement une alternative aux appareils occidentaux sophistiqués mais plus onéreux.

Un premier projet, baptisé Sabre II, fut lancé à la fin des années 1980, associant la Chine, le Pakistan et l'industriel américain Grumman Aerospace Corporation. Mais à la suite des Manifestations de la place Tian'anmen en 1989, Grumman s'est retiré du projet Sabre II, qui prévoyait de développer à moindre coût un appareil autour du F-7.

Le Pakistan et la Chine ont signé une lettre d'intention pour le développement d'un nouvel appareil, sans lien avec le Sabre II, baptisé « Super 17 », en 1998, un an avant la signature d'un accord formel. Le projet fut retardé à cause de problèmes d'acquisition d'une avionique et d'un radar. Le premier vol du prototype (PT-01)a eu lieu en Chine le 3 septembre 2003. Il a été suivi de trois autres prototypes (PT-03, PT-04 et PT-06) qui ont pris l'air respectivement les 9 avril 2004, 28 avril 2006 et 10 septembre 2006. Deux autres cellules (PT-02 et PT-05) ont été affectées à des essais statiques. Durant le programme d'essais en vol l'appareil a du subir un certain nombre de modifications, touchant en particulier le dessin du nez et l'empennage. Les deux derniers prototypes ont été utilisés pour les essais d'intégration de l'avionique et de l'armement. Les premières livraisons de prototypes à l'armée de l'air pakistanaise ont lieu en 2007 pour évaluation. La même année, la première présentation officielle en vol de l'appareil a eu lieu à Islamabad.

Le cout du programme serait d'environ 500 millions de dollars américains, répartis également entre les deux pays. Le JF-17 coûterait environ 15 millions de dollars par appareil. L'armée de l'air pakistanaise a confirmé la commande de 150 avions, avec une option pour un total de 250.