Trumpeter maquettes militaire 01915 RÉPLIQUE FUSIL D ASSAUT AR15/M16/M4 M16A4 1/3

Maquette plastique  RÉPLIQUE FUSIL D ASSAUT AR15/M16/M4 M16A4.

Le M16 est le fusil d'assaut standard de l'armée américaine. Actuellement l'U.S. Army utilise la version A4. Il est utilisé dans plus de 81 pays.

Si la munition a constitué un indéniable succès, la première version du M16 (M16A1) présentait de nombreux défauts, sa relative complexité constituant sans doute son principal handicap. Les premiers exemplaires envoyés au Viêt Nam possédaient un cache-flammes qui dispersait une partie des gaz directement vers le sol ce qui pouvait soulever un nuage de poussière en tir couché. Celui-ci incommodait le tireur et le rendait plus facilement repérable par l'ennemi. Un autre souci rencontré sur le terrain fut lié à la poudre utilisée dans les cartouches. Lors de la mise au point du fusil, les cartouches utilisées comprenaient une poudre de haute qualité laissant très peu de résidus. Les besoins importants en temps de guerre amenèrent les fabricants à employer une poudre de moindre qualité laissant un résidu qui lubrifiait l'arme quand elle était chaude, celle-ci avait alors tendance à s'emballer et à chauffer jusqu'à rupture d'une pièce. Lors du refroidissement, le résidu durcissait, bloquant complètement le mécanisme. Cette poudre présentait également une courbe de pression plus aiguë que celle de la version initiale, ce qui diminuait la précision et mettait le mécanisme à rude épreuve. Le phénomène fut d'autant plus sensible que Colt présentait le M16 comme une arme ne nécessitant que peu d'entretien et la livrait sans kit de nettoyage. Un autre défaut est le fait que les chargeurs en aluminium étaient à la base prévus pour n'être utilisés qu'une fois et être ensuite jetés. Ces chargeurs, légers mais fragiles, finissaient par se déformer au bout de quelques utilisations causant des enrayages. L'armée américaine n'a que récemment commencé à remplacer l'aluminium par de l'acier plus solide.

Entre 1967 et 1970, le M16 fut doté d'un canon et d'une culasse chromés pour faciliter l'entretien. Des kits de nettoyages furent distribués, l'arme fut même modifiée pour permettre de ranger le kit dans sa crosse. Le M16 fut également doté de chargeurs de 30 coups, comme l'AK-47.

À la fin des années 1970 FN Herstal proposa, pour la mitrailleuse légère FN Minimi, une version améliorée du 5.56 OTAN, nommé SS109 (adoptée sous le nom de M855 dans l'armée américaine), qui est aujourd'hui le standard de l'OTAN. En 1981 Colt présenta un fusil adapté au SS109 et doté d'un canon plus lourd que la première version du M16. La M16A1 était effectivement un fusil d'assaut très léger, comparativement aux autres modèles existants. Avec ses 3,6 kg chargé, il était de 300 grammes plus léger que l'AKM adverse, de 400 grammes plus léger que le Steyr AUG de l'armée autrichienne, de 700 grammes plus léger que le FAMAS français. Le M16A2, qui affiche une masse de 4,47 kg chargé, soit un embonpoint de plus de 800 grammes, montre que cette nouvelle version correspond à un changement doctrinal plus profond que la seule adaptation à un nouveau calibre, favorisant la précision et la portée pratique à la légèreté de l'arme.

L'arme fut adoptée par les Marines en 1983 sous la désignation de « M16A2 », dont le chargeur est devenu le standard STANAG de l'OTAN. L'armée de terre américaine l'adopta à son tour en 1985. FN Herstal obtint le contrat de production des M16 en 1988. En 1994, le M16A3 et le M16A4 furent également adoptés. Le M16A4 est identique au M16A2, à l'exception des organes de visée, dont le profil est réduit et qui sont fixés sur un rail standard permettant de le remplacer par diverses lunettes de visée, comme un viseur ACOG. Le M16A3 dispose de ce même rail, mais permet un mode de tir automatique au lieu du mode de tir par rafales de 3 coups, présent sur les autres versions.

Le M16A2 est désormais une arme dépourvue de ses défauts de jeunesse. Elle reste d'une conception classique et a connu de nombreuses adaptations ; des versions légères et compactes, à canon court et crosse télescopique, dénommée M4 sont notamment employées par les forces spéciales. Il existe également une version à canon lourd, munie d'une lunette pour le tir de précision à moyenne portée, le MK12 Modèle 0 ou 1, et une version dotée d'un lance-grenade M203.

Plus de 8 millions d'exemplaires des diverses versions du M16 ont été produits à ce jour.