Maquette plastique Airbus A321.
Comme les Airbus A319 et A318, l'Airbus A321 est dérivé de l'A320. C'est le plus long de la gamme. Par rapport à l'A320, le fuselage est allongé de 6,93 m. Cette longueur supplémentaire permet à l'appareil de transporter 10 conteneurs LD3 dont ceux des bagages des passagers.
Cet avion se différencie des autres avions de la gamme A320 par la présence de portes supplémentaires, et non sous forme d'issue de secours comme sur les A318, A319 ou A320, afin d'optimiser l'évacuation.
Les concurrents directs de l'A321 sont le Boeing 737-900 et le B757. L'A321neo et celui d'une nouvelle version sont surtout capables de remplacer le B757 dont la production se termina. La confirmation d'une acquisition de 130 A321neo par American Airlines, finalisée en janvier 2013, symbolise ce remplacement. L'A321 représente l'avion le plus long pouvant être construit sur la base de l'A320. En effet, un allongement supplémentaire rendrait dangereux la manœuvre de rotation lors d'un décollage avec un risque d'endommagement de la partie arrière du fuselage.
En profitant du programme de l'A321neo, Airbus va aller plus loin. Dans l'optique de remplacer les B757 vieillis dont la production fut définitivement terminée en 2004, l'A321neo LR est en train de se développer, avec plus de 7 200 km de rayon d'action ainsi que moins de coût d'exploitation. Il existe jusqu'à 800 appareils à renouveler, surtout ceux qui se consacrent aux vols transatlantiques. Si les commandes potentielles sont modestes, Airbus lança formellement ce type le 13 janvier 2015, lors de la conférence de presse annuelle à Toulouse, vraisemblablement en bénéficiant des deux modèles quasiment identiques, destinés aux exploitations domestique et transatlantique.
L'A321 peut accueillir jusqu'à 200 passagers avec 4 membres d'équipage de cabine. 220 sièges sont autorisés, à condition que la compagnie aérienne assure 5 hôtesses de l'air ou stewards.