Mini art figurine 16029 Gladiateur 1/16

Figurine plastique en kit Gladiateur.

Les gladiateurs (du latin gladiatores signifiant « combattants à l'épée », ou « épéistes » étaient pour la plupart des combattants professionnels, mais on utilisait aussi des condamnés de droit commun soumis à un entraînement dans une école et même des prisonniers de guerre1. Ils avaient le statut d'esclaves mais s'engagaient volontairement (en quête d'une vie meilleure grâce à des victoires bien rémunérées). Ces derniers se battaient entre eux, à l'origine pour honorer la mémoire d'un mort, puis de plus en plus pour le divertissement du public. Les plus anciennes représentations de combats rituels en Italie ont été retrouvées dans des tombes lucaniennes à Paestum, datées entre 370 et 340 av. J.-C.

À Rome, le plus ancien combat de gladiateurs mentionné dans les textes se déroule en 264 av. J.-C., sur le Forum Boarium (le marché aux bœufs), espace à caractère utilitaire et sans prestige situé près de l'extrémité nord du Circus Maximus. Ce combat fut rapidement suivi par de nombreux autres puis leur finalité désacralisée. Ainsi en 105 av. J.-C., les jeux devinrent publics. Ils seront interdits au ive siècle par l'empereur Constantin Ier, mesure sans effet réel avant la fin du ive siècle. Plus que cette interdiction, c'est l'affaiblissement des villes et la récession économique qui provoquèrent la disparition des gladiateurs.