Icm maquette avion 48329 Le Dernier Maraudeur 1/48

En avril 1945, alors que la Seconde Guerre mondiale en Europe touchait à sa fin, un moment historique eut lieu à l’usine Martin de Middle River. Le dernier bombardier B-26G de la légendaire série Marauder (numéro de série 44-68254) est sorti de la chaîne de production. Symboliquement, l’appareil a été nommé « Tail End Charlie » – un terme d’argot pour pilotes désignant « le dernier de la formation ».

L’appareil effectua son vol inaugural le 18 avril 1945 et devint un lien symbolique entre le début et la fin de l’histoire de la production du Marauder. Il était piloté par le pilote d’essai Pat Tibbs, tandis que le siège du copilote était occupé par Ken Abel — le concepteur en chef de la société, qui avait également participé au premier vol du B-26 de production original cinq ans plus tôt. En conséquence, Abel est devenu l’un des très rares pilotes à avoir piloté à la fois le premier et le dernier avion d’une série qui totalisait au total 5 266 machines.

Le dernier Marauder n’a jamais servi au combat. Le 10 mai 1945, seulement deux jours après la reddition de l’Allemagne, l’appareil fut officiellement transféré à l’Armée de l’Air française. Comme les hostilités actives en Europe étaient déjà terminées, l’appareil fut affecté au centre d’essais CEAM à la base aérienne de Mont-de-Marsan.

Servant dans l’Armée de l’air française, le « Tail End Charlie » a été utilisé pendant près de quatre ans pour des vols d’évaluation technique et des missions de transport. Selon les archives, la durée de vie du dernier B-26 Marauder prit fin en avril 1949, lorsque l’appareil fut officiellement radié.