IBG maquette avion 72592 Supermarine Spitfire Mk Vb Trop. over North Africa 1/72

L'arrivée en Afrique du Nord, en septembre 1941, du groupe II./JG 27 équipé de Messerschmitt Bf 109F — suivie par celle d'autres groupes de chasse de la Luftwaffe — fit basculer l'équilibre des forces aériennes en faveur de l'Axe. En réponse, le commandement de la RAF au Moyen-Orient demanda d'urgence des renforts de Spitfire ; il fut décidé de déployer deux escadrons — les n° 92 et n° 145 — en Égypte. Toutefois, la tropicalisation du Spitfire Mk V entraîna des retards considérables. Les premiers appareils ne furent expédiés qu'en février 1942. Les modifications pour le climat tropical comprenaient notamment le filtre à poussière Vokes (caractéristique de cette version) et un réservoir d'huile agrandi logé dans un capot moteur plus profond sous le nez, une refonte du système de refroidissement (huile et eau), des aménagements pour le matériel de survie dans le désert, ainsi que de nombreuses adaptations mineures visant à améliorer la fiabilité dans les conditions difficiles du désert.

Afin d'accélérer la livraison, il fut décidé d'expédier cinquante Spitfire tropicalisés à Takoradi, sur la Côte-de-l'Or (actuel Ghana) ; ils y seraient assemblés puis convoyés par les airs jusqu'en Égypte via la route aérienne de Takoradi. Parallèlement, cinquante autres appareils non tropicalisés furent acheminés par voie maritime jusqu'à Port-Soudan, en contournant le cap de Bonne-Espérance. La première cargaison arriva à Takoradi à bord du SS *Lagosian* le 3 avril 1942. Après leur assemblage et les vols d'essai, les appareils entamèrent le long convoyage vers l'Égypte plus tard dans le mois. Initialement affectés au n° 145 Squadron, les premiers Spitfire entrèrent au combat le 1er juin 1942. Bien que leur nombre fût au départ trop restreint pour modifier de manière décisive la situation aérienne, leur impact s'accrut progressivement à mesure que de nouveaux appareils et pilotes formés devenaient disponibles. Au moment de la seconde bataille d'El Alamein, en octobre et novembre 1942 — l'une des victoires alliées décisives de la campagne d'Afrique du Nord —, la *Western Desert Air Force* alignait trois escadrons de Spitfire en Égypte : les n° 92, n° 145 et n° 601. Opérant principalement dans des missions de supériorité aérienne, ils tinrent de plus en plus tête à la Luftwaffe et contribuèrent à réduire l'efficacité des opérations aériennes de l'Axe au-dessus du champ de bataille.

Après la victoire d'El Alamein, les Spitfire accompagnèrent la progression alliée à travers la Libye jusqu'en Tunisie, tandis que d'autres unités de la RAF abandonnaient leurs Hurricane et Kittyhawk pour adopter ce modèle. Leur présence croissante a doté la *Western Desert Air Force* d'un chasseur moderne capable d'affronter le Bf 109 à armes plus égales. Après les débarquements alliés en Afrique du Nord française lors de l'opération *Torch* en novembre 1942, d'autres unités de Spitfire furent déployées depuis Gibraltar et le Royaume-Uni vers l'Algérie et le Maroc. Conjugués à l'expansion rapide des formations de chasse et de bombardement de l'USAAF, ces renforts permirent aux Alliés d'asseoir une supériorité aérienne croissante au-dessus de la Tunisie. Tout au long de l'hiver et du printemps 1942-1943, les chasseurs et bombardiers alliés menèrent des attaques incessantes contre les aérodromes, les ports, les navires et les lignes de ravitaillement de l'Axe, finissant par submerger progressivement les forces aériennes allemandes et italiennes sur ce théâtre d'opérations.

À la fin de la campagne de Tunisie, en mai 1943, la puissance aérienne alliée était devenue un facteur décisif dans la destruction des forces de l'Axe en Afrique du Nord. Le Spitfire, arrivé en Égypte en petit nombre à peine un an plus tôt, s'était imposé comme l'un des principaux chasseurs de l'offensive aérienne alliée, contribuant de manière significative à la campagne qui s'acheva par la reddition de plus de 250 000 soldats de l'Axe en Tunisie.