Atlantis maquette avion H1833 Capsule mercury et lanceur Atlas 1/110

Le vaisseau spatial Mercury est le premier véhicule spatial américain à avoir été utilisé pour envoyer un homme dans l'espace. Il est développé dans le cadre du programme Mercury qui tente de rattraper dans l'urgence l'avance prise par les soviétiques dans le domaine du vol spatial habité avec le programme Vostok.

La capsule Mercury est un vaisseau spatial de taille et de masse particulièrement réduite (1,5 tonne) car la capacité de lancement des fusées américaines disponibles à l'époque est faible. De forme conique et conçu pour accueillir un seul astronaute, il est doté de moteurs lui permettant de s'orienter dans l'espace ainsi que de rétrofusées pour sa rentrée dans l'atmosphère. À la base du cône un bouclier thermique constitué d'un matériau ablatif permet au vaisseau de résister à la température engendrée par sa rentrée atmosphérique à très grande vitesse dans les couches denses de l'atmosphère. Une tour de sauvetage située au sommet du vaisseau doit permettre d'écarter la capsule Mercury en cas de défaillance de la fusée durant la phase propulsée. Le vaisseau Mercury est conçu pour amerrir en pleine mer.

Le premier vol avec équipage a lieu en 1958, quelques jours après la création de l'agence spatiale américaine de la NASA et son dernier vol a lieu en 1963. Six vols spatiaux habités et 19 vols sans astronaute ont lieu entre 1959 et 1963 : deux vols suborbitaux lancés par une fusée Mercury-Redstone et quatre vols orbitaux lancés par une fusée Atlas. Les capacités du vaisseau Mercury sont trop limitées pour les missions que la NASA envisage dans la perspective du programme Apollo. Le vaisseau Mercury est abandonné à compter de 1964 au profit du vaisseau Gemini.