Hasegawa maquette avion 07226 F-8J Crusader 1/48

Maquette plastique avion F-8J Crusader.

Le Vought F-8 Crusader (initialement F8U) était un avion de chasse supersonique embarqué, monomoteur, de supériorité aérienne, conçu et produit par le constructeur américain Vought. Il fut le dernier chasseur américain dont l’armement principal était constitué de canons, ce qui lui valut le surnom de « The Last of the Gunfighters ».

Le développement du F-8 a débuté après la publication, en septembre 1952, d’un besoin de la marine des États-Unis pour un nouveau chasseur. L’équipe de conception de Vought, dirigée par John Russell Clark, a conçu le V-383, un chasseur relativement atypique doté d’une aile haute à incidence variable innovante, d’un fuselage conforme à la règle des aires, de stabilisateurs entièrement mobiles, d’un décrochement « dog-tooth » au niveau des repliements d’aile pour améliorer la stabilité en lacet, ainsi que d’une utilisation importante du titane dans la structure. En juin 1953, Vought a reçu une première commande pour produire trois prototypes XF8U-1. Le 25 mars 1955, le premier prototype a effectué son vol inaugural. Les essais en vol ont montré que l’appareil présentait relativement peu de problèmes. Le 21 août 1956, le pilote de la marine américaine R.W. Windsor a atteint une vitesse maximale de 1 015 mph ; à cette occasion, le F-8 est devenu le premier chasseur à réaction en service américain à dépasser les 1 000 mph.

En mars 1957, le F-8 est entré en service opérationnel dans l’US Navy. En plus de la marine, il a également été utilisé par le United States Marine Corps (remplaçant le Vought F7U Cutlass), la marine française et l’armée de l’air philippine. Au début de sa carrière, le type présentait un taux d’accidents supérieur à la moyenne, étant relativement difficile à piloter. Les F-8 américains ont été engagés au combat pendant la guerre du Vietnam, participant à de nombreux combats aériens contre les MiG-17 de l’armée de l’air populaire vietnamienne, tout en effectuant des missions d’attaque au sol. Le RF-8 Crusader était une version de reconnaissance photographique. Il a joué un rôle crucial lors de la crise des missiles de Cuba, en fournissant des photographies à basse altitude des missiles balistiques soviétiques à moyenne portée (MRBM) à Cuba, impossibles à obtenir autrement à l’époque. Plusieurs F-8 modifiés ont été utilisés par la NASA pour des vols expérimentaux, notamment pour tester des technologies de commandes de vol électriques numériques (fly-by-wire) et des ailes supercritiques. Le RF-8 est resté en service aux États-Unis plus longtemps que toutes les versions de chasse ; la réserve de l’US Navy a retiré ses derniers appareils en 1987.