Icm maquette avion 48355 Operation Gardening 1/48

Le prototype du bombardier Handley Page HP.52 Hampden effectua son premier vol le 21 juin 1936 et entra en service au sein de la RAF en septembre 1938. La conception du HP.52 Hampden était inhabituelle pour l'époque : l'appareil présentait un fuselage extrêmement étroit, d'une largeur de seulement 90 centimètres, offrant une excellente aérodynamique mais imposant des conditions très exiguës à son équipage de quatre hommes. En raison de sa forme caractéristique, il fut surnommé la « valise volante ».

Au début de la Seconde Guerre mondiale, il fut utilisé pour des missions de jour ; toutefois, son armement défensif limité en faisait une cible facile pour les chasseurs allemands. Par conséquent, à partir de décembre 1939, il fut progressivement réaffecté à des opérations nocturnes. Un épisode marquant de son histoire opérationnelle fut sa participation à l'opération *Gardening*, nom de code d'une campagne consistant à mouiller des mines magnétiques dans les eaux ennemies, principalement dans les baies et à proximité des ports. Durant l'hiver 1939-1940, plusieurs Hampden furent spécialement modifiés pour transporter des mines dans leurs soutes, et les premières mines furent larguées dans la nuit du 14 avril 1940, au large des côtes norvégiennes.

L'objectif de l'opération était de miner les eaux côtières, les estuaires et les ports allemands inaccessibles aux forces navales britanniques. L'opération *Gardening* se révéla très efficace : à la fin de l'année 1940, les HP.52 Hampden avaient mouillé 703 mines. Le taux de pertes lors de ces missions de minage était nettement inférieur à celui enregistré lors des raids de bombardement contre des cibles industrielles en Allemagne. Le Hampden assura des missions de minage jusqu'en 1942, date à laquelle il fut remplacé dans ce rôle par des bombardiers quadrimoteurs plus lourds de la RAF.