roden maquette avion 065 Fairchild C-123J Provider 1/72

Durant la Seconde Guerre mondiale, les avions de transport ont joué un rôle crucial dans l'acheminement de fret et de troupes directement sur le théâtre des opérations. La grande majorité d'entre eux, malgré leurs vastes soutes, ne pouvaient embarquer de charges hors gabarit en raison des dimensions limitées des trappes latérales de chargement et de déchargement.

En 1947, Chase Aircraft proposa à l'armée un nouvel appareil, le XC-123. La principale innovation de ce modèle résidait dans une large rampe de chargement à l'arrière du fuselage, permettant un chargement rapide et aisé des charges hors gabarit. L'Armée de l'Air perçut le potentiel de cet appareil et, peu après, la documentation technique fut transmise à la société Fairchild, qui avait fourni à l'armée des avions de transport légers durant la guerre. Fairchild reçut rapidement une commande de l'Armée de l'Air pour 302 appareils, désignés C-123B. Le premier appareil de série effectua son vol inaugural en septembre 1954.

L'avion entra en service à la mi-1955, sous le nom officiel de « Provider ». Outre l'Armée de l'Air, les Garde-côtes s'intéressèrent à l'appareil et reçurent la nouvelle désignation HC-123B. Un pan obscur de l'histoire du C-123B concerne sa participation aux activités de la compagnie aérienne Air America, appartenant à la CIA et menant des missions secrètes en Asie du Sud-Est. Dans le cadre d'une coopération avec des régimes alliés, des C-123B furent livrés aux forces aériennes de Thaïlande, du Sud-Vietnam, du Laos, du Cambodge, de Corée du Sud, de Taïwan, du Venezuela et d'Arabie saoudite. Son engagement durant la guerre du Vietnam constitua un chapitre tristement célèbre, mais peut-être aussi tragique, de son histoire.

La Federal Aviation Administration (FAA), qui contrôlait le transport aérien dans les régions reculées du pays, comme l'Alaska, reçut également le C-123B, l'appareil se montrant particulièrement performant dans des conditions d'exploitation extrêmes. Des réacteurs Fairchild J44 supplémentaires furent installés en bout d'aile afin d'améliorer le décollage avec des charges importantes pour une utilisation dans les conditions arctiques de l'Alaska. Un train d'atterrissage à skis permettait d'atterrir sur la neige ou la glace. Ces avions Fairchild C-123J Provider sont devenus un outil de sauvetage essentiel lors du tremblement de terre de 1964 en Alaska, grâce à leur capacité unique à opérer dans des conditions de destruction totale des infrastructures. Immédiatement après le séisme, lorsque la tour de contrôle d'Anchorage s'est effondrée, les C-123J ont constitué le seul moyen de contrôle aérien. Les équipages des Provider ont utilisé leurs radios embarquées comme centres de communication mobiles avec le monde extérieur, guidant les autres avions de secours, évitant les collisions et facilitant les atterrissages sur les pistes endommagées.

Les appareils du 144e escadron de la Garde nationale de l'Alaska ont effectué 77 sorties au cours de la seule première semaine, dans le cadre de l'opération de sauvetage massive « Helping Hand ». Ils ont transporté plus de 60 tonnes de fret et des centaines de passagers. Grâce à leur capacité à décoller de pistes courtes et endommagées, les C-123J ont été les premiers à acheminer du carburant et des fournitures médicales vers les villes de Valdez, Seward et Kodiak, dévastées par le tsunami. Les Provider ont été les premiers avions à atterrir à Valdez après la catastrophe, livrant ces fournitures indispensables. Un groupe de 17 avions C-123 a entamé des livraisons massives de vivres et de matériel aux villes de Seward et Kodiak, 12 heures après le séisme. Grâce à leur conception, ces appareils ont accompli des tâches impossibles à réaliser avec d'autres types d'avions. Avec d'autres aéronefs, les Providers ont participé au transport de composants surdimensionnés du pont Bailey afin de rétablir les liaisons de transport vers la péninsule de Kenai.

Le désastre s'étant produit le Vendredi saint, les gardes nationaux à bord des C-123J ont organisé une collecte de dons auprès des commerçants locaux et distribué des paniers de Pâques remplis de bonbons aux enfants des villages dévastés pour leur remonter le moral. Lors d'une mission de sauvetage, un Fairchild C-123J s'est écrasé à Valdez, pris dans une tempête de neige. L'adjudant-général Thomas Carroll et trois autres membres d'équipage ont péri dans l'accident. La modification C-123J était une version spécialisée ; seulement 10 exemplaires ont été convertis. Aucun appareil de cette modification spécifique n'est actuellement en service.

Plusieurs exemplaires de cette rare modification sont conservés dans des musées, principalement aux États-Unis (car ils ont été utilisés dans les régions arctiques de l'Alaska). Les principaux lieux où l'on peut admirer le C-123J : Musée des transports et de l'industrie de l'Alaska (Wasilla, Alaska, États-Unis) : Ce musée expose un C-123J arctique (numéro de queue 56-4395). Il était auparavant stationné sur la base aérienne de la Garde nationale de Kulis. Base aérienne conjointe Elmendorf-Richardson (Anchorage, Alaska, États-Unis) : Un autre appareil de cette série est exposé sur la base.