DRAGON maquette militaire 6591 Leichte (Funk) Pz.Kpfw.I Ausf.A 1/35

Maquette plastique Leichte (Funk) Pz.Kpfw.I Ausf.A.

Le Panzer I est un char léger allemand, conçu dans les années 1930 et utilisé lors de la Guerre d'Espagne et au début de la Seconde Guerre mondiale. Il fut le premier panzer réalisé alors que l'Allemagne, en vertu du traité de Versailles, avait interdiction d'étudier ou de construire des engins blindés, si bien que la première désignation qui lui fut appliquée pour brouiller les pistes, fut bien anodine, Landwirtschaftlicher Schlepper, ou tracteur agricole, mais par la suite il en reçut une plus officielle Panzerkampfwagen I (véhicule de combat blindé I). Il est également connu sous le nom de Sonderkraftfahrzeug 101 (abréviation SdKfz 101) littéralement véhicule spécial à moteur.

Il était principalement destiné à servir comme véhicule d'instruction, peu coûteux car légèrement armé et blindé, pour formaliser les nouvelles doctrines de la blitzkrieg, mais les retards sur les modèles suivants contraignirent les Allemands à l'utiliser au combat. Il constitua ainsi le gros des panzerdivisions, lors des campagnes de Pologne et de France, mais fut rapidement retiré des premières lignes et converti à d'autres usages, principalement comme tracteur pour des canons sur roues.

Son équipage se composait d'un conducteur et d'un commandant qui était également tireur. Il possédait deux mitrailleuses de calibres 7,92 mm. La faible épaisseur de son blindage n'était efficace que contre l'infanterie légère. Pour un poids de près de cinq tonnes, le moteur de 100 chevaux était nettement insuffisant et sa consommation de près de 120 litres aux 100 kilomètres trop importante.

En dépit de ses faibles performances au combat, l'expérience du Panzer I s'avéra précieuse lorsqu'il fallut développer des chars plus puissants et la plupart des équipages de panzers furent formés sur ce char.

Le général Guderian, futur chef des armées blindées du IIIe Reich, voulait des chars d'instruction rapides nécessitant un coût de production très peu élevé. Il devient le chef d'état-major du général Lutz, inspecteur des troupes mécanisées de la Reichwehr. De la rencontre des deux hommes naîtra l'ambition secrète de la création d'un corps blindé, fer de lance de la nouvelle armée allemande.

La conception de ce véhicule débute en 1932, par une demande d'étude d'un char léger de cinq tonnes, adressée aux industriels allemands, Rheinmetall, Krupp Ag, Henschel, MAN AG et Daimler Benz. En 1933, le projet de Krupp fut choisi. Il était basé sur la chenillette britannique Carden-Loyd Mark IV, deux d'entre elle ayant été achetées secrètement à l'URSS. À la fin de l'année, on décida de combiner le châssis Krupp avec la tourelle conçue par Daimler Benz, ce mariage donna le Panzerkampfwagen I Ausf A, qui commença à être produit à partir de juillet 1934.

Il reste en production jusqu'en juin 1936, Daimler-Benz, Henschel, Krupp et MAN en fabriquant 818 exemplaires. Motorisé par un moteur Krupp M305 de 57 chevaux, il pèse 5,4 tonnes avec un blindage de 13 millimètres d'épaisseur maximum. Son armement est constitué par une paire de mitrailleuses MG131 de calibre 7,92 millimètres montée dans la tourelle, elles sont solidaires pour le pointage en site, mais peuvent être pointées individuellement en élévation. L'équipage est de deux hommes, le conducteur qui prend place à l'avant de la caisse, et le chef de véhicule qui dans la tourelle utilise les deux mitrailleuses et la radio.

Le char se révèle cependant sous-motorisé et dès août 1935, apparut le Ausf B, équipé d'un nouveau moteur, le Maybach NL38TR, plus puissant et plus fiable. Pour loger ce nouveau moteur, le châssis est rallongé de 4,02 à 4,4 mètres, et une roue de route est rajoutée à la suspension. Daimler-Benz, Henschel, Krupp, MAN, et Wegmann vont en produire 675, jusqu'en juin 1937.