Hasegawa maquette bateau 109 KONGO Croiseur de bataille Japonais 1/700

Maquette plastique bateau KONGO Croiseur de bataille Japonais.

La guerre du Pacifique fut la guerre des porte-avions et de l’aviation. Les cuirassés, symboles de la doctrine du « gros navire, gros canon » que la Marine impériale japonaise avait patiemment développée, cédèrent leur rôle principal aux porte-avions dès le 8 décembre 1941.

En conséquence, les cuirassés japonais furent privés de véritables occasions de combattre et se virent affublés de surnoms moqueurs tels que « l’hôtel Yamato » ou « l’auberge Nagato ».

Cependant, les quatre cuirassés de la classe Kongō firent exception. Grâce à leur grande vitesse, ils servirent d’escorte rapprochée aux forces de porte-avions et se distinguèrent par une activité remarquable.

La classe Kongō fut conçue peu avant la guerre russo-japonaise. Toutefois, la mise en service du cuirassé britannique Dreadnought en 1906 provoqua un choc considérable.

La Marine japonaise, encore portée par sa victoire sur la flotte russe de la Baltique, se retrouva soudainement dépassée par l’apparition de ce cuirassé révolutionnaire qui bouleversait tous les standards de l’époque.

Afin d’acquérir les technologies les plus avancées de la Royal Navy, il fut décidé de faire construire le Kongō dans les chantiers britanniques Vickers, tandis que les trois autres navires de la classe seraient construits au Japon.

La classe Kongō fut conçue comme une version améliorée et renforcée des croiseurs de bataille britanniques de la classe Lion. Rapides et puissamment armés, ces bâtiments furent considérés comme d’excellents croiseurs de bataille.

Leur qualité fut démontrée par le fait que la Royal Navy envisagea plus tard leur emprunt pendant la Première Guerre mondiale et construisit ensuite les croiseurs de bataille de la classe Tiger, très proches dans leur conception.

Le Kongō fut achevé en 1913, juste avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Cependant, lors de la bataille du Jutland, qui opposa les flottes britannique et allemande, les faiblesses des croiseurs de bataille apparurent clairement.

Ces navires privilégiaient la vitesse au détriment de la protection. Ils se révélaient particulièrement vulnérables aux obus tombant sous un angle élevé lors des combats à longue distance.

Tenant compte de ces enseignements, le Kongō fut profondément modernisé à partir de 1928. Les travaux s’achevèrent en 1931.

Cette modernisation renforça sa protection mais réduisit légèrement sa vitesse. Le navire fut alors reclassé de croiseur de bataille en cuirassé.

(Traditionnellement, les cuirassés japonais portaient des noms de provinces. Les quatre navires de la classe Kongō conservèrent cependant des noms de montagnes, héritage de leur origine en tant que croiseurs de bataille.)

Quelques années plus tard, le Kongō subit une seconde modernisation.

L’objectif était de lui rendre ses performances de vitesse d’origine et de renforcer son armement aérien et antiaérien afin de répondre à l’essor de l’aviation militaire.

À l’issue de cette transformation, le Kongō devint un cuirassé rapide capable d’atteindre 30 nœuds. Il acquit également la silhouette caractéristique que l’on associe aujourd’hui à ce navire avant son engagement dans la guerre du Pacifique.

Au début du conflit, le Kongō fut affecté à la force d’invasion de la Malaisie commandée par le vice-amiral Nobutake Kondō. Avec son sister-ship Haruna, il formait la 3e Division de cuirassés de la 1re Flotte.

Cette force était destinée à faire face à la flotte britannique d’Extrême-Orient.

Finalement, les cuirassés britanniques Prince of Wales et Repulse furent coulés par l’aviation. Néanmoins, il est probable que le Kongō et le Haruna auraient pu être amenés à les affronter au canon.

L’histoire ne se réécrit pas, mais si une telle confrontation avait eu lieu, le Kongō n’aurait probablement pas été favori.

Par la suite, le Kongō rejoignit la force mobile du vice-amiral Nagumo et participa à l’opération dans l’océan Indien.

À cette occasion, les quatre cuirassés de la classe Kongō furent réunis au sein de la même formation, et les photographies prises alors témoignent encore aujourd’hui de cette période.

Lors de la bataille de Midway en juin 1942, il forma avec la 3e Division de cuirassés placée sous le commandement du vice-amiral Gunichi Mikawa et participa à la force d’invasion de Midway, sans toutefois engager directement le combat.

Après son déploiement à Truk et sa participation aux opérations du Pacifique Sud, le Kongō fut engagé dans le bombardement de l’aérodrome Henderson à Guadalcanal.

Cette opération était si importante qu’il fut même envisagé d’y engager les cuirassés Yamato et Musashi sous le commandement direct de l’amiral Yamamoto.

Commandés par le vice-amiral Kurita, le Kongō et le Haruna tirèrent ensemble 918 obus de 356 mm sur l’aérodrome, transformant Henderson Field en un véritable brasier. Cette action réussit temporairement à ébranler le moral des forces américaines.

Lors de la bataille de la mer des Philippines en juin 1944, le Kongō combattit au sein de l’avant-garde de la force de porte-avions du vice-amiral Jisaburō Ozawa.

Plus tard, lors de l’opération de Leyte, alors que les porte-avions japonais étaient pratiquement anéantis et incapables de fournir une couverture aérienne, il participa comme élément central de la flotte Kurita.

Au cours de la bataille au large de Samar, après avoir franchi le détroit de San-Bernardino, il découvrit un groupe de porte-avions d’escorte américains et ouvrit un feu intense.

Il contribua au naufrage du porte-avions d’escorte Gambier Bay et infligea également de lourds dommages aux destroyers américains.

Cependant, même le prestigieux Kongō ne pouvait échapper à son destin.

Au cours des attaques aériennes qui suivirent, il ne reçut aucun coup direct mais fut secoué par cinq explosions proches qui l’endommagèrent.

Bien qu’il ait survécu à l’opération de Leyte, il dut rejoindre le Japon pour réparations depuis son mouillage de Brunei.

En route, au large de Keelung, il fut torpillé par le sous-marin américain USS Sealion.

Touché par plusieurs torpilles, le Kongō sombra, mettant fin à une carrière longue et glorieuse.

Caractéristiques (au début de la guerre)

• Déplacement standard : 32 156 tonnes
• Longueur hors tout : 222,00 m
• Longueur à la ligne de flottaison : 219,61 m
• Largeur maximale : 31,02 m
• Propulsion : 4 turbines Kampon entraînant 4 hélices
• Puissance : 136 000 ch
• Vitesse maximale : 30,5 nœuds
• Autonomie : 10 000 milles nautiques à 18 nœuds

Armement :

• 4 tourelles doubles de canons de 356 mm
• 14 canons simples de 150 mm
• 4 affûts doubles de canons antiaériens de 127 mm (8 canons)
• 10 affûts doubles de canons de 25 mm (20 canons)
• 18 affûts triples de canons de 25 mm