HASEGAWA maquette avion 02041 Lockheed SR-71A Blackbird avec drone D-21B 1/72

Maquette plastique Lockheed SR-71A Blackbird avec drone D-21B.

Le Lockheed SR-71 Blackbird (Merle) est une version de l'avion espion Lockheed A-12 Oxcart construite à au moins 32 exemplaires pour l'armée de l'air américaine, qui l'utilisa principalement de 1968 à 1990.

Également surnommé « Habu » (du nom d'un serpent noir demeurant sur certaines îles du Japon, notamment Okinawa où un détachement d'appareils était basé), le SR-71 conserve la silhouette unique et les performances extraordinaires du A-12, mais s'en distingue par des capteurs de reconnaissance spécifiques et la présence d'un second membre d'équipage chargé de les mettre en œuvre.

Le développement du SR-71 commença en 1962, sur la base du A-12 qui venait tout juste de faire son premier vol. Destiné à l'USAF, le SR-71 devait pouvoir effectuer sa mission de reconnaissance sans avoir à passer à la verticale de son objectif, contrairement au A-12. Le premier vol de cette version eut lieu le 22 décembre 1964. À partir du mois de mars 1968, les premiers SR-71 commencèrent à être déployés sur la base de Kadena à Okinawa, en remplacement des A-12. La première mission opérationnelle eut lieu le 21 mars au-dessus du Vietnam.

Le SR-71 a été utilisé durant toute la guerre froide à des fins de surveillance et d'espionnage photographique. Il a notamment photographié tous les sites secrets de l'URSS et 2 500 missiles ont été tirés contre lui à ces occasions sans jamais parvenir à l'atteindre. Les missiles soviétiques n'allaient pas à plus de 2 200 km/h, or, en vol, l'avion ne passait presque jamais en dessous de la barre des 2 400 km/h, soit Mach 2. En 2010, le détail des missions reste encore un secret militaire, même si certaines photos prises par le SR-71 ont été déclassifiées. La plupart des SR-71 étaient basés à la base de Beale en Californie, mais d'autres bases, comme celle de Kadena et de Mildenhall furent utilisées.

Le développement par les États-Unis de réseaux de satellites d'observation militaires de plus en plus nombreux et aux images de plus en plus précises a rendu l'avion de moins en moins compétitif. Il est vrai que les opérations du SR-71 nécessitaient une importante logistique, notamment une flotte d'avions ravitailleurs spécialisés, les KC-135Q, capables de fournir le carburant spécial JP-7, qui n'était utilisé que par le Blackbird. Les SR-71 étaient généralement ravitaillés en vol en altitude après une pointe de vitesse vers Mach 3 qui permettait à la structure de l'avion de s'échauffer et de se dilater et d'assurer ainsi l'étanchéité des réservoirs Le SR-71 fut mis à la retraite en janvier 1990. Cependant, en septembre 1994, le Congrès américain vota un budget de 100 millions de $ pour permettre la réactivation de trois SR-71. Ces avions reprirent du service de 1995 à 1998. Le dernier vol d'un SR-71 eut lieu en octobre 1999 : il s'agissait d'un vol de recherche pour le compte de la NASA.

Certains prétendent que le Blackbird a été, en fait, remplacé par l'hypothétique SR-91 Aurora ou le Northrop B-2 Spirit dont les performances officielles, subsoniques, relèveraient de la désinformation. Toutefois, si le programme Aurora reste très obscur, la configuration aérodynamique du B2 lui interdit d'être supersonique. À comparer avec le SR-71 qui dépassait facilement Mach 3 [réf. nécessaire] et effectuait ses missions à des vitesses supérieures à Mach 2,8.

Aucun n'a été officiellement intercepté lors de leurs missions, leur grande vitesse et leur plafond élevé rendant cela extrêmement difficile. Pour s'entraîner à l'interception du MiG-25 soviétique, les Dassault Mirage F1 de la Base aérienne 115 Orange-Caritat ont eu à tenter d'intercepter « à plusieurs reprises » des SR-71 américains venant du Royaume-Uni. « L'avion noir traverse la France du Nord vers le Sud à Mach 2,8. La seule possibilité pour l'intercepter est de faire décoller deux avions d'Orange au moment où l'appareil aborde les côtes françaises du côté de Dieppe ! (...) La fenêtre de tir est extrêmement étroite et ne dépasse pas quelques secondes. » Dans les faits, il ne semble pas que les F1C aient jamais réussi à « tuer » un Blackbird ».

Le Lockheed D-21 est un drone de reconnaissance conçu dans les années 1960 par la firme Lockheed. Propulsé par statoréacteur, il était capable d'atteindre la vitesse de Mach 3.

Lockheed prévoyait de le lancer depuis un SR-71 de type A-12 préalablement modifié. Il devait accomplir les missions de reconnaissance jugées trop dangereuses pour un véhicule habité. Le programme fut abandonné en 1966, après un accident. Durant un vol d'essai, un drone heurta le second véhicule porteur Lockheed M-21 Blackbird et l'un des pilotes trouva la mort après s'être éjecté2.

Un successeur, le D-21B, fut utilisé à quatre reprises au-dessus de la République populaire de Chine pour surveiller le site nucléaire de Lop Nor sans succès entre le 9 novembre 1969 et le 20 mars 1971.

On peut voir un exemplaire du drone au Museum of Flight à Seattle, un au PIMA Air Museum à Tucson, et un autre à une exposition à l'Air Force Plant 42.

SR-71A BLACKBIRD w/D-21B DRONE Modern U.S. Jet Recon. Plane K16X(04516) - Not regular item in 2013

1) U.S.A.F. Experimental plane Code: 17950 with D-21B Code: 507 Experimental A.B. Area 51

2) U.S.A.F. Experimental plane Code: 06940 Experimental A.B. Area 51